הטרדה מינית יכולה להתרחש ע"י גברים וע"י נשים, וכלפי גברים או נשים; אולם נסיון החיים וטבעו של עולם מלמדים, כי ברובם המכריע של המקרים הטרדה מינית מופנית ע"י גבר כלפי אשה. אף החוק למניעת הטרדה מינית ? שכמו כל חוק מנוסח בלשון כללית ובלשון זכר ? מודע למצב דברים זה, ולכן כבר בסעיף הראשון מגדיר החוק כי מטרתו, בין היתר, "לקדם שוויון בין המינים". ניתן בהחלט לפרש את החוק לאור מטרה זו, כבעל מחשבה פמיניסטית וכחלק ממערכת חוקים לקידום מעמד האשה.
לפיכך, כל האמור להלן יובא בלשון נקבה.
המושג "הטרדה מינית" הוא מושג שנוצר, בארה"ב לראשונה, רק בשנות השמונים של המאה העשרים. הוא נוצר במאמרים ובמחקרים אקדמיים פמיניסטיים, משם עבר לפסיקה של בתי המשפט ורק מאוחר יותר הגיע לחקיקה.
לא תמיד היה זה ברור שהטרדה מינית היא אסורה, בניגוד לאיסור לרצוח או אפילו האיסור לאנוס. המונח הטרדה מינית עוסק בהתנהגות שהיתה, פעם, התנהגות מקובלת. נשים עובדות היו בד"כ במשרות יחסית נמוכות ובעמדות נחיתות, וכך נוצר מצב "מקובל" לפיו הגבר המעסיק יכול היה להרשות לעצמו מגע עם האשה הכפופה לו, ובוודאי ש"הותר" לו להעיר הערות סקסיסטיות. בישראל, שבה גופים ומוסדות רבים מורכבים בעיקרם מגברים ? צבא, משטרה וכו' ? היה מקום למשל לאמירות כמו זו של עזר וייצמן "הטובים לטייס והטובות לטייסים". בארה"ב התחיל השינוי מתוך המאבק של נשים לשוויון, מאבק שסיסמתו היתה - הטרדה מינית היא אפלייה על רקע מין, ופוגעת בזכות של נשים לשוויון בחברה בכלל ובמקומות עבודה בפרט. היה זה עניין של כמה עשרות שנים עד שהתקבל הצורך בשינוי מערכתי, עד שהתקבלה ההכרה, שהטרדה מינית היא התנהגות פסולה.
החוק למניעת הטרדה מינית בישראל נוצר ב- 1998, והוא מהווה חוק תקדימי מסוגו בעולם כולו.
הוועדה שחוקקה את החוק בישראל יצאה מנקודת הנחה שהיא יוצרת נורמת התנהגות חדשה, והמציאה את החוק "יש מאין". החוק במבנה שלו הוא לכן מאד חדשני, אפילו תיאורטי, אין לו תקדימים בעולם, ומכאן גם חלק מהבעיות שביישומו. אבל חשוב לזכור שחלק ממטרותיו הראשונות היה חינוך מחדש, ונסיון להכניס לתודעה הציבורית ולסדר היום את האיסור על הטרדה מינית.
כיום מוגשות יותר ויותר תביעות על רקע הטרדה מינית ? הן במישור הפלילי, הן במישור האזרחי ובעיקר בתחום דיני העבודה. מצד אחד ריבוי התביעות מוכיח כי הנורמות החדשות טרם הופנמו במלואן ע"י ציבור ה"מטרידים". מצד שני יש בכך סימן מעודד, הוכחה לכך שלפחות מצד המוטרדות יש נכונות לקום ולעמוד על זכויותיהן. נותר רק לקוות כי בתי המשפט יפעלו ליישום החוק ולאכיפת איסוריו, ולקביעת נורמות התנהגות בהתאם לחוק.
ראה סרטון קצר משעשע על ההבדל בין חיזור לגיטימי לבין הטרדה מינית האסורה על פי חוק:
